Các phản ứng xúc tác thường được sử dụng để đẩy nhanh tốc độ tiến hành một hóa học cụ thể. Về cơ bản, hoạt động của chất xúc tác là cung cấp một con đường năng lượng thay thế, thấp hơn cho phản ứng. Để điều này xảy ra, chất xúc tác tương tác với chất phản ứng và tạo thành một hợp chất trung gian. Chất trung gian này thoáng qua ở chỗ sau khi hình thành, nó tách ra để lại các loại chất xúc tác ban đầu không thay đổi. Chất xúc tác không bị ảnh hưởng bởi phản ứng về cấu trúc hóa học hoặc khối lượng khi hoàn thành phản ứng.
Có hai loại phản ứng xúc tác chung:
- Phản ứng xúc tác không đồng nhất là khi chất xúc tác và chất phản ứng tồn tại trong hai pha khác nhau, chẳng hạn như chất xúc tác rắn với chất phản ứng trong dung dịch.
- Phản ứng xúc tác đồng nhất là khi chất xúc tác và chất phản ứng ở cùng một pha, chẳng hạn như khi chất xúc tác và chất phản ứng hòa tan trong cùng một dung dịch.

















