Reakční mechanismus nebo reakční dráha popisuje postupné kroky na molekulární úrovni, které probíhají při chemické reakci. V každém kroku jsou molekulární vazby buď vytvořeny, nebo přerušeny. Reakční mechanismy jsou postulovány a poté buď podpořeny nebo vyvráceny, ale zastřešující podmínkou pro definování reakčního mechanismu/reakční dráhy je, že všechny diskrétní kroky dohromady dávají smysl s ohledem na celkovou reakční rovnici a že rychlostní zákon pro nejpomalejší krok je v souladu s empiricky naměřenou celkovou rychlostí.
Jednotlivé kroky, které tvoří většinu reakčních mechanismů, se označují jako unimolekulární nebo bimolekulární. Unimolekulární mechanismus nastává, když se molekula buď disociuje za vzniku dvou druhů, nebo projde vnitřním přeskupením. Rychlostní rovnice pro jednomolekulární reakci se popisuje jako první řád, protože závisí pouze na koncentraci jednoho reaktantu a zapisuje se jako d[A]/dt= - k[A], kde k je rychlostní konstanta. K bimolekulární reakci dochází, když se dvě molekuly spojí a rychlostní rovnice je d[A]/dt = - k[A][B] (druhého řádu) nebo druhého řádu v jednom z molekulárních druhů, d[A]/dt = - k[A]2
