ทรายจากดาวเคราะห์น้อยเข้าสู่พื้นโลก

ในปี 2018 และ 2019 ยานอวกาศ Hayabusa2 ของ JAXA ได้สำรวจดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกดวงหนึ่งชื่อรีวงู (Ryugu) Hayabusa2 ใช้เวลามากกว่าหนึ่งปีในการบินเคียงข้างดาวเคราะห์น้อยเพื่อศึกษา และได้ลงจอดเพื่อเก็บตัวอย่างพื้นผิวด้วย จากนั้นก็ได้เจาะหลุมขนาดเล็กเข้าไปในดาวเคราะห์น้อยเพื่อให้เห็นวัตถุใต้ผิวดิน ซึ่งได้รวบรวมไว้ระหว่างการลงจอดครั้งที่สอง

Hayabusa2 ได้ส่งแคปซูลที่บรรจุตัวอย่างทรายและกรวดสีดำด้านประมาณ 5 กรัม (0.17 ออนซ์) กลับมายังโลกในปี 2020 แม้ว่าจะมีปริมาณตัวอย่างเพียง 1 ช้อนชา แต่ก็เป็นปริมาณที่มากกว่าที่นักวิจัยคาดไว้

และเนื่องจากตัวอย่างบรรจุอยู่ในแคปซูลที่ปิดสนิท ณ ตอนที่มาถึงโลก จึงแตกต่างจากอุกกาบาตต่างๆ ที่พบบนโลก เมื่อชิ้นส่วนของดาวเคราะห์น้อยชนเข้ากับชั้นบรรยากาศและตกลงบนพื้นโลก ดาวเคราะห์น้อยนั้นจะปนเปื้อนทันที นักวิจัยชาวญี่ปุ่นกล่าวว่าตัวอย่างดาวรีวงูเป็นวัตถุนอกโลกที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยมีการศึกษามา

นักวิทยาศาสตร์ทำงานภายใต้สภาวะที่มีการควบคุมอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้วัตถุปนเปื้อน ตัวอย่างถูกเปิดในพื้นที่สุญญากาศภายในพื้นที่ปลอดเชื้อ และตัวอย่างบางส่วนได้รับการตรวจสอบในสภาพแวดล้อมที่มีไนโตรเจนความบริสุทธิ์สูง มีการเก็บตัวอย่างวัตถุอื่นๆ ไว้ในสภาพแวดล้อมสุญญากาศเพื่อการวิจัยในอนาคต วิธีการนี้ช่วยให้นักวิจัยสามารถปกป้องวัตถุได้โดยคงสภาพให้เหมือนกับที่อยู่ในอวกาศ 

การวิเคราะห์ตัวอย่างเบื้องต้นต้องใช้กล้องจุลทรรศน์ สเปกโตรมิเตอร์ และเครื่องชั่งอิเล็กทรอนิกส์ ในการชั่งน้ำหนักทรายจากดาวเคราะห์น้อย นักวิจัยของ JAXA ได้ใช้เครื่องชั่งความแม่นยำสูง XPR404S ของ METTLER TOLEDO ซึ่งให้น้ำหนักขั้นต่ำที่ 12 มิลลิกรัม และมีค่าอ่านละเอียดถึง 0.1 มิลลิกรัม สำหรับการใช้งานที่เฉพาะทางนี้ ซึ่งความบริสุทธิ์ของตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยมีความสำคัญอย่างยิ่ง เครื่องชั่งจึงต้องมีการปรับแต่ง หน่วยชั่งน้ำหนักและจอแสดงผลติดตั้งแยกจากกัน และวางหน่วยชั่งน้ำหนักไว้ในพื้นที่ปลอดเชื้อ

ทีมวิจัยได้เผยแพร่ผลการวิจัยครั้งแรกในเอกสารทางวิทยาศาสตร์สองฉบับ งานวิจัยชิ้นหนึ่งพบว่าพื้นผิวและวัตถุใต้ผิวดินมีคุณสมบัติเหมือนกัน จึงอาจบอกได้ว่าตัวอย่างที่รวบรวมได้นั้นบ่งบอกถึงคุณสมบัติของดาวเคราะห์น้อยทั้งดวงได้ การศึกษาครั้งที่สองพบว่าวัตถุดาวเคราะห์น้อยประกอบด้วยสารประกอบอินทรีย์ที่อุดมด้วยคาร์บอน