Piasek z planetoidy sprowadzony na Ziemię

W 2018 i 2019 roku należąca do agencji JAXA sonda Hayabusa 2 odwiedziła bliską Ziemi planetoidę o nazwie Ryugu. Hayabusa 2 towarzyszyła planetoidzie przez ponad rok, prowadząc badania naukowe. Sonda wylądowała również na jej powierzchni w celu pobrania próbek. Wybiła również niewielki krater w jej powierzchni, aby odsłonić głębsze warstwy, z których następnie pobrała próbki podczas drugiego lądowania.

W 2020 roku sonda Hayabusa 2 wysłała na Ziemię kapsułę powrotną zawierającą około 5 gramów matowego czarnego piasku i kamyków. Chociaż jest to zaledwie jedna łyżeczka materiału, była to ilość przekraczająca oczekiwania naukowców.

A ponieważ próbki dotarły w zamkniętej kapsule, różnią się od wszystkich meteorytów znalezionych na Ziemi. Gdy fragment planetoidy przebija się przez atmosferę i spada na Ziemię, zostaje natychmiast zanieczyszczony. Japońscy naukowcy twierdzą, że próbki z Ryugu są najczystszym materiałem pozaziemskim, jaki kiedykolwiek zbadano.

Aby nie doszło do skażenia próbek, naukowcy pracowali w ściśle kontrolowanych warunkach. Próbki zostały otwarte w próżni w czystej komorze, a część z nich zbadano w środowisku azotu o wysokiej czystości. Część materiału próbki zachowano ponadto w środowisku próżniowym na potrzeby przyszłych badań. Takie podejście pozwala naukowcom chronić materiał, zachowując go w takim stanie, w jakim znajdował się w kosmosie. 

Wstępne analizy próbek wykonano z użyciem mikroskopów, spektrometrów i wagi elektronicznej. Do zważenia piasku z planetoidy naukowcy z JAXA wykorzystali precyzyjną wagę METTLER TOLEDO XPR404S, która ma minimalną naważkę 12 miligramów i zapewnia dokładność odczytu do 0,1 miligrama. W przypadku tego wyjątkowego zastosowania, w którym czystość próbki z planetoidy miała kluczowe znaczenie, wagę poddano modyfikacjom. Waga i wyświetlacz zostały oddzielone, a sama waga została umieszczona w czystej komorze.

Zespoły badaczy opublikowały swoje pierwsze odkrycia w dwóch artykułach naukowych. Jedno z badań wykazało, że materiały powierzchniowe i podpowierzchniowe są takie same; zebrane próbki są reprezentatywne dla całej planetoidy. Drugie badanie wykazało, że materiał z planetoidy zawiera związki organiczne bogate w węgiel.