Buffere er vandige systemer, der modstår ændringer i pH, når der tilsættes små mængder syre eller base, og er sammensat af en svag syre og dens konjugerede base. En buffer holder pH i en opløsning konstant ved at absorbere protoner, der frigives under reaktioner eller ved at frigive protoner, når de forbruges af reaktioner. Opdagelsen af, at delvist neutraliserede opløsninger af svage syrer eller baser er resistente over for ændringer i pH, når der tilsættes små mængder stærke syrer eller baser, førte til begrebet 'buffer'.
En konjugeret base er en syre, der har mistet en proton.
HA ↔ H+ + A-
Syreproton ↔ + konjugeret base
En konjugeret syre er en base, der har fået en proton.
A + H+ ↔ H + A
Base + proton ↔ konjugeret syre
Der etableres en ligevægt mellem den dissocierede og den ikke-dissocierede form.
For eksempel dissocierer svag eddikesyre delvist i vand, der producerer en acetation:
CH3COOH ↔ H+ + CH3COO-
Den udissocierede eddikesyre, hydrogenionerne og den dissocierede ion findes i ligevægt i opløsning.
Natriumacetat dissocierer også i vand for at producere den samme acetation:
CH3COONa ↔ Na+ + CH3COO-
Det udissocierede natriumacetat og ionerne af natrium og acetat findes i ligevægt i opløsning.
En vandig opløsning af en blanding af eddikesyre og natriumacetat kan derfor absorbere H+- ioner fra tilsætning af en syre ved at kombinere hydrogenionerne med acetatbasen for at producere eddikesyre. Desuden, når OH-ioner indføres i opløsningen gennem tilsætning af en alkali, kombineres de med syremolekyler (H+) for at producere vand. På denne måde, når systemet forsøger at genoprette ligevægten, modstår løsningen ændringer i pH-værdien. Sådan fungerer en bufferløsning.
Hvad sker der efter tilsætning af syre til bufferen?
Når der tilsættes noget stærk syre (mere H+) til en ligevægtsblanding af den svage syre og dens konjugerede base, forskydes ligevægten til venstre i overensstemmelse med Le Chateliers princip.
Hvad sker der efter tilføjelse af en base til bufferen?
Hvis der tilsættes en stærk base til blandingen, falder hydrogenionkoncentrationen tilsvarende med mindre end den mængde, der forventes for den tilsatte mængde base. Dette skyldes, at reaktionen forskydes til højre for at tage højde for tabet af H+ i reaktionen med basen.
