Reakčný mechanizmus alebo reakčná dráha popisuje po sebe nasledujúce kroky na molekulárnej úrovni, ktoré prebiehajú v chemickej reakcii. V každom kroku sa molekulárne väzby buď vytvoria, alebo prerušia. Reakčné mechanizmy sú postulované a potom buď podporené alebo vyvrátené, ale zastrešujúcimi podmienkami pre definovanie reakčného mechanizmu/reakčnej dráhy je, že všetky diskrétne kroky spolu dávajú zmysel s ohľadom na celkovú reakčnú rovnicu a že zákon rýchlosti pre najpomalší krok je v súlade s empiricky nameranou celkovou rýchlosťou.
Jednotlivé kroky, ktoré tvoria väčšinu reakčných mechanizmov, sú opísané ako jednomolekulové alebo bimolekulárne. K jednomolekulovému mechanizmu dochádza, keď sa molekula buď disociuje a vytvára dva druhy, alebo prechádza vnútorným preskupením. Rýchlostná rovnica pre jednomolekulovú reakciu je opísaná ako prvý rád, pretože závisí iba od koncentrácie jedného reaktantu a je zapísaná ako d[A]/dt= - k[A], kde k je rýchlostná konštanta. K bimolekulárnej reakcii dochádza, keď sa spoja dve molekuly a rovnica rýchlosti je d[A]/dt = - k[A][B] (druhý rád) alebo druhý rád v jednom z molekulárnych druhov, d[A]/dt = - k[A]2
