Un rifrattometro manuale viene utilizzato per misurare l'indice di rifrazione, il Brix o altre concentrazioni di campioni liquidi, viscosi e persino pastosi. Funziona misurando la quantità di luce rifratta quando passa dall'aria a un campione.
Nell'industria alimentare e delle bevande, ad esempio, un rifrattometro manuale può essere utilizzato per misurare il contenuto di zucchero (Brix) di succhi e concentrati di frutta, bevande gassate, marmellate, dolciumi e molto altro. I viticoltori, invece, si affidano ai rifrattometri manuali per misurare l'Oechsle del mosto d'uva nei vigneti per determinare il momento ottimale della vendemmia durante la vinificazione.
Nell'industria chimica, i rifrattometri manuali sono utilizzati per verificare il valore di concentrazione di acidi, basi o la presenza di solventi organici in sali inorganici (% p/p o v/v). Nell'industria farmaceutica, invece, sono utilizzati per controllare la purezza e la concentrazione di materie prime, semilavorati e prodotti finali.