Piesok z asteroidu privezený na Zem

V rokoch 2018 a 2019 agentúra JAXA vypravila sondu Hayabusa 2 na blízkozemskú planétku s názvom Ryugu. Sonda Hayabusa 2 viac ako rok letela popri asteroide, aby ho preskúmala. Takisto na ňom pristála a odobrala vzorky z jeho povrchu. Zároveň výbuchom vytvorila v asteroide malý kráter, aby odhalila podpovrchový materiál, ktorý potom počas druhého pristátia zozbierala.

V roku 2020 vyslala sonda Hayabusa 2 na Zem návratovú kapsulu obsahujúcu približne 5 gramov vzoriek matného čierneho piesku a kamienkov. Hoci ide len o jednu čajovú lyžičku materiálu, bolo to väčšie množstvo, ako výskumníci očakávali.

Keďže vzorky prišli v zapečatenej kapsule, líšia sa od všetkých vzoriek z meteoritov, ktoré sa našli na Zemi. Keď úlomok asteroidu preletí atmosférou a dopadne na Zem, okamžite sa kontaminuje. Japonskí vedci tvrdia, že vzorky z Ryugu sú najčistejším mimozemským materiálom, aký kto kedy skúmal.

Vedci pracovali v starostlivo kontrolovaných podmienkach, aby nedošlo ku kontaminácii tohto materiálu. Vzorky otvorili vo vákuu v čistej komore a časť z nich skúmali v prostredí dusíkového plynu vysokej čistoty. Zvyšok materiálu vzoriek uložili do vákuového prostredia na budúci výskum. Takýto prístup umožňuje výskumníkom ochrániť tento materiál a zachovať ho taký, ako keby bol stále vo vesmíre. 

Pri prvotných analýzach vzoriek sa použili mikroskopy, spektrometre a elektronické váhy. Na váženie piesku z asteroidu použili výskumní pracovníci agentúry JAXA presnú váhu METTLER TOLEDO XPR404S, ktorá dokáže vážiť už od minimálnej hmotnosti 12 miligramov a ponúka odčítateľnosť na 0,1 miligramu. Pre túto jedinečnú aplikáciu, pri ktorej bola rozhodujúca čistota vzorky asteroidu, sme váhu ešte upravili. Váhovú jednotku sme oddelili od displeja, aby ju bolo možné umiestniť do čistej komory.

Výskumné tímy uverejnili svoje prvé zistenia v dvoch vedeckých prácach. Z jednej štúdie vyplynulo, že povrchové a podpovrchové materiály sú rovnaké; odobraté vzorky sú teda reprezentatívne pre celý asteroid. Druhá štúdia ukázala, že materiál asteroidu obsahuje organické zlúčeniny bohaté na uhlík.