Aszteroidahomok a Földön

2018-ban és 2019-ben a JAXA Hajabusza–2-es űrszondája meglátogatta a Földhöz közeli Rjugu aszteroidát. Hogy tanulmányozhassa, a Hajabusza–2 több mint egy évig repült együtt az aszteroidával. A szonda le is szállt az égitestre, hogy felszíni mintákat gyűjthessen. Egy apró krátert robbantott az aszteroidába, hozzáférve annak talajszint alatti anyagaihoz, amelyeket be is gyűjtött a második leszállás alkalmával.

A Hajabusza–2 még 2020-ban 5 gramm mattfekete homok- és kavicsmintát küldött vissza a Földre egy kapszulában. Bár ez a mennyiség elfér egyetlen teáskanálban, a tudósok még ennyi anyagra sem számítottak.

Mivel a minták egy lezárt kapszulában érkeztek, ezért teljesen különbözők a Földön található meteoritoktól. Amikor egy aszteroidadarab az atmoszférán keresztülhaladva csapódik a Földbe, azonnal szennyezetté válik. A japán kutatók szerint a Rjuguról származó minták a legtisztább földön kívül anyag, amelyet az emberiség valaha is tanulmányozhatott.

A tudósok gondosan ellenőrzött körülmények között dolgoztak, hogy a minták tisztaságát megőrizzék. A mintákat vákuumban, tisztatérben tárták fel, valamint a minták egy részét rendkívül tiszta nitrogéngázban gazdag környezetben vizsgálták meg. A mintaanyag egy részét vákuumban zárták el későbbi kutatásokhoz. Ez a módszer lehetővé teszi a kutatók számára, hogy megvédjék az anyagot, és eredeti űrbéli állapotában tartsák. 

A minták kezdeti vizsgálatait mikroszkópokkal, spektrométerekkel és elektromos mérlegekkel végezték. Az aszteroidáról származó homok tömegét a JAXA kutatói a METTLER TOLEDO XPR404S precíziós mérleggel mérték meg, amely akár 12 milligramm minimális tömeget is képes mérni, és a 0,1 milligramm eltéréseket is kijelzi. Ehhez az egyedi esethez, amelyben az aszteroidaminta tisztasága rendkívül fontos volt, egy módosított mérleget használtak. A tömegmérő egységet és a kijelzőt elválasztották egymástól, valamint a mérőegységet a tisztatérben helyezték el.

A kutatócsapatok az első felfedezéseiket két tudományos cikkben publikálták. Az első vizsgálat kimutatta, hogy a felszíni és a felszín alatti anyagok megegyeznek; a begyűjtött minták az egész aszteroidára nézve reprezentatívak. A második vizsgálat során nyilvánvalóvá vált, hogy az aszteroida anyaga szénben gazdag szerves vegyületeket tartalmaz.