Pipetas y puntas de pipeta

Las pipetas son instrumentos portátiles comúnmente empleados en laboratorios académicos, farmacéuticos, de biotecnología y de otros tipos para la transferencia de volúmenes precisos de líquidos de un contenedor a otro. Las pipetas pueden ser desde tubos de vidrio graduados muy básicos hasta instrumentos de precisión sofisticados capaces de aspirar y dosificar líquidos en incrementos tan pequeños como una fracción de microlitro. La pipeta que se usa con más frecuencia en los laboratorios de ciencias de la vida en todo el mundo es la pipeta monocanal de desplazamiento de aire.

Hay dos tipos básicos de pipetas: las de desplazamiento directo y las de desplazamiento de aire. Las pipetas modernas funcionan con un principio de golpe de émbolo que permite medir el líquido con un sistema de cilindro-émbolo situado en la empuñadura de la pipeta. Cuando el émbolo se presiona y se suelta lentamente, su movimiento crea un vacío en la punta desechable de la pipeta que empuja el líquido dentro de ella; este proceso se denomina aspiración. Como el émbolo se encuentra alejado de la muestra de líquido, el cojín de aire que se encuentra entre el émbolo y el líquido puede afectar de diversas formas a la exactitud de este proceso, dependiendo del tipo de líquido. Al oprimir el pulsador que tiene la punta llena de líquido, este se expulsa hacia fuera; este proceso se denomina dosificación. Las pipetas de desplazamiento directo funcionan con un principio similar, aunque la punta del sistema de desplazamiento directo contiene su propio émbolo y, por tanto, el cojín de aire que se encuentra entre el émbolo (que forma parte de la punta) y la superficie del líquido es mínimo. Las pipetas de desplazamiento directo suelen usarse para muestras de alta viscosidad (p. ej., glicerol) o con una elevada presión de vapor (p. ej., líquidos volátiles como el alcohol), mientras que las pipetas de desplazamiento de aire se pueden usar para numerosas aplicaciones de laboratorio.   

El sistema LiteTouch (LTS) es una característica del diseño de las puntas de pipeta Rainin. El LTS es un invento de Rainin que ofrece una forma sencilla de cargar las puntas de pipeta y reducir la fuerza ejercida para expulsarlas en hasta un 84 %. La expulsión de puntas es la principal causa de lesiones por esfuerzo repetitivo (LER) asociadas a las pipetas. El LTS también ofrece una mayor uniformidad entre canales en las pipetas multicanal. El extremo cilíndrico del eje de la pipeta y la copa de la punta correspondiente proporcionan un sellado fiable y resistente sin ejercer una fuerza excesiva. Las puntas LTS cuentan con un anillo de sellado y un estante plano y redondo que crea un "tope" positivo. Este tope indica al usuario cuándo se produce el sellado e impide la introducción forzada del eje en la punta, un problema común en las puntas cónicas típicas de las pipetas universales (UNV).

El pipeteo suele ser una actividad repetitiva que puede exigir que se ejerza mucha fuerza para cargar y expulsar las puntas. Como cualquier actividad repetitiva, con el tiempo, aumenta el riesgo de desarrollar una lesión muscular y ósea, como el síndrome del túnel carpiano, la tendinitis y otras lesiones por esfuerzo repetitivo (LER). Aunque una buena postura y los estiramientos pueden servir de alivio, la clave para prevenir una lesión es reducir la fuerza ejercida al usar las pipetas. El sistema LiteTouch (LTS) de Rainin reduce la fuerza ejercida para expulsar las puntas en hasta un 85 %. Más información sobre la ergonomía del pipeteo 

La exactitud es la capacidad de una pipeta de dosificar la cantidad especificada en el ajuste de volumen, es decir, la fidelidad de una medición al valor real. La precisión es la capacidad de una pipeta de dosificar constantemente los mismos volúmenes de líquido en múltiples alícuotas. Por ejemplo, una pipeta puede ser precisa en el sentido de dosificar el mismo volumen una vez tras otra, aunque inexacta porque no dosifica el volumen correcto. Una pipeta exacta y precisa dosifica el volumen deseado en cada dosificación. 

La pipeta, la punta desechable y el operario forman un sistema de tres partes. La exactitud depende de la interacción de los elementos del sistema. El operario de las pipetas tiene una influencia mayor en la exactitud de los resultados que con otros instrumentos de laboratorio. Por tanto, es importante que reciba la formación adecuada para usar una pipeta. Existen técnicas eficaces, aunque sencillas, que pueden mejorar enormemente la exactitud del pipeteo. El póster de la técnica de pipeteo de Rainin ofrece un buen resumen de ellas. 

La calibración de pipetas consiste en comprobar la precisión y la exactitud de una pipeta y restablecer las especificaciones del fabricante si está fuera de rango. El método de calibración de pipetas más común es el gravimétrico, que consiste en pipetear agua destilada sobre una balanza analítica y pesarla para comprobar la exactitud de la medición.