Muchos compuestos orgánicos tienden a sufrir una reacción de oxidación en presencia de oxígeno, incluso a bajas temperaturas. Sin embargo, algunas clases de sustancias, cuando se someten a condiciones isotérmicas, presentan un periodo de inducción durante el cual no se produce ninguna reacción con el oxígeno. Este periodo de tiempo se denomina tiempo de inducción a la oxidación o tiempo de inducción oxidativa (OIT). Después de este periodo, se produce una reacción con el oxígeno a una velocidad cada vez mayor.
Las clases de sustancias que muestran esta propiedad son:
- Poliolefinas (principalmente polietileno y polipropileno)
- Grasas y aceites lubricantes
- Aceites y grasas comestibles
La OIT se utiliza con frecuencia para estudiar la estabilidad de los materiales mencionados en el desarrollo de procesos y el control de calidad. La prueba se utiliza para evaluar el nivel de estabilización de un material determinando el tiempo transcurrido hasta el inicio de la descomposición oxidativa. La medición se lleva a cabo en una atmósfera de oxígeno a una temperatura lo suficientemente alta como para garantizar que la descomposición comience en un tiempo razonable. La OIT se realiza en condiciones aceleradas para acortar la duración de la medición por razones prácticas.