Areia de asteroide trazida para a Terra

Em 2018 e 2019, a espaçonave Hayabusa2 da JAXA visitou um asteroide próximo da Terra chamado Ryugu. A Hayabusa2 passou mais de um ano voando ao lado do asteroide para estudá-lo. A espaçonave também pousou para coletar amostras de superfície. E explodiu uma pequena cratera no asteroide para expor material subterrâneo, também coletado durante um segundo pouso.

A Hayabusa2 enviou uma cápsula de reentrada contendo cerca de 5 gramas (0,17 onça) de amostras de areia preta fosca e seixos de volta à Terra em 2020. Embora represente apenas uma porção do material, a quantidade era maior do que a prevista pelos pesquisadores.

E como as amostras chegaram em uma cápsula selada, elas são diferentes de qualquer meteorito encontrado na Terra. Quando um fragmento de um asteroide colide com a atmosfera e pousa na Terra, ele é imediatamente contaminado. Pesquisadores japoneses dizem que as amostras de Ryugu são o material extraterrestre mais puro já estudado.

Os cientistas trabalharam sob condições cuidadosamente controladas para manter os materiais sem contaminação. As amostras foram abertas em vácuo dentro de uma câmara limpa e uma parte das amostras foi examinada em um ambiente de nitrogênio de alta pureza. Outro material de amostra foi salvo em um ambiente de vácuo para pesquisas futuras. Essa abordagem permite que os pesquisadores protejam o material, mantendo-o exatamente como estava no espaço. 

As análises iniciais das amostras basearam-se em microscópios, espectrômetros e balança eletrônica. Para pesar a areia do asteroide, os pesquisadores da JAXA usaram uma balança de precisão XPR404S da METTLER TOLEDO, que permite um peso mínimo de 12 miligramas e oferece resolução de até 0,1 miligrama. Para essa aplicação exclusiva, em que a pureza da amostra de asteroide é crucial, a balança foi modificada. A unidade de pesagem e o visor foram separados, e a unidade de pesagem foi colocada dentro de uma câmara limpa.

As equipes de pesquisa publicaram suas primeiras descobertas em dois artigos científicos. Um estudo mostrou que os materiais de superfície e subsuperfície são os mesmos; as amostras coletadas são representativas de todo o asteroide. O segundo estudo descobriu que o material do asteroide contém compostos orgânicos ricos em carbono.