Besi yeri olarak da bilinen kültür ortamları; bakteriler ve mantarlar (mayalar ve küfler) gibi mikroorganizmaların gelişmesini destekleyen besinlerin ve diğer maddelerin özel karışımlarıdır. Kültür ortamları; steril olmayan ham maddelerin ve mamul ürünlerin kalite kontrol testlerinin yanı sıra hijyen izleme, sterilizasyon, proses doğrulama ile koruyucu maddelerin ve mikrop öldürücülerin etkinliğinin belirlenmesi gibi uygulamalardaki mikrobiyal kirlenme (sterillik) testlerinde kullanılır.
Steril olmayan ürünler için mikrobiyal sayım testleri, Avrupa, ABD ve Japon farmakopelerinin uyumlu hâle getirilmiş test prosedürlerine göre gerçekleştirilir. Daha önceden Mikrobiyal Limit Testleri (MLT) olarak adlandırılan bu testler, ürün numunesinin canlı organizma yükünü belirler. Bu sonuca, muayyen bir numune ölçüsü için kültür ortamında çoğalan koloni oluşturan birimlerin sayısı (CFU/g) sayılarak ulaşılır. Kabul kriterleri, Toplam Aerobik Mikrop Sayımı (TAMC) ve Toplam Maya ve Küf Sayımı'na (TYMC) dayanır. Buna ek olarak, sakıncalı olabileceği düşünülen bazı mikroorganizmaların varlığının ya da yokluğunun tespit edilmesi amacıyla da belirli testler yapılır.
Kültür ortamı içerikleri, gerçekleştirilen teste ve ilgilenilen mikroorganizmaya göre değişir. En sık karşılaşılanlar; besleyici su (sıvı) esaslı, genellikle agar ile karıştırılan ve petri tabaklarında hazırlanan kültür ortamlarıdır (yarı katı veya katı olabilirler). Ortamı zenginleştirmek veya seçici hâle getirmek için başka özel bileşenler de eklenir.
Kültür ortamı hazırlığı, mikrobiyolojik gelişmenin doğru şekilde sağlanması için hassas bir şekilde yürütülmelidir. Kültür ortamının ayrı ayrı bileşenleri (tozlar, jeller ve sıvılar), kültür ortamı formül reçetesine göre dikkatli bir şekilde tartılmalıdır. Temel bileşenler için genellikle okunabilirliği 1 mg ile 10 mg arasında olan hassas bir terazi kullanılır. Bakır ve çinko gibi eser elementleri tartmak için bir analitik terazi gerekebilir. Küçük bir miktar kültür ortamına ihtiyaç duyuluyorsa içerik miktarlarını doğru bir şekilde yeniden hesaplamaya dikkat edilmelidir. Ayrıca, doğruluk gerekliliklerini yerine getirmek için daha yüksek okunabilirliğe sahip bir terazi gerekebilir.